合肥工業大學在古生物學研究領域取得新進展
近日，我校資源與環境工程學院古生物研究團隊發現并命名了中國古代唯一可以“食人”的巨型爬行動物——中華韓愈鱷，相關成果以《An intermediate crocodylian linking two extant gharials from the Bronze Age of China and its human-induced extinction》為題發表在國際著名學術期刊《英國皇家學會會刊B：生物科學》（https://doi.org/10.1098/rspb.2022.0085）。
在我國嶺南地區，曾經生活過一些巨型的史前鱷魚。這些鱷魚體長超過6米，是當時生態環境中的頂級捕食者。早在公元9世紀，嶺南韓江流域人民的心中便埋下了“鱷患”。據史料記載，唐朝著名文學家韓愈被貶潮州時曾試圖警告鱷魚，甚至不惜犧牲豬羊投入惡溪（今韓江）命鱷離去，否則定將誅戮不赦。韓愈因此寫下了著名的《鱷魚文》。唐末時期，北方戰亂不斷，中原人民紛紛向嶺南遷徙，隨之而來的還有獵殺和土地開發等行為，人口的膨脹加速著鱷魚滅絕的進程，最終鱷魚這一曾經的霸主在嶺南的土地上煙消云散。
近期，資源與環境工程學院古生物研究團隊發現，團隊正在研究的館藏于廣東新會和順德博物館的幾件鱷魚標本來自于一個新物種。這些鱷魚可能于公元前14世紀至公元前10世紀間遭到殺害，它們和韓愈筆下“四處侵擾為害”的主角可能屬于同一物種。因此，科研人員以韓愈的名字命名了這個新物種：中華韓愈鱷。
“人們往往對吻部尖尖呈V形的鱷科和吻部稍鈍呈U形的短吻鱷科的鱷魚更加熟悉，但對第三類鱷魚——長吻鱷科相對陌生。”團隊成員Masaya Iijima博士介紹說：“長吻鱷科的頭骨更長更薄，中華韓愈鱷是長吻鱷科的一種，它兼具了長吻鱷科兩種現生鱷魚的一些重要的頭骨特征。這是一個重要的發現，因為中華韓愈鱷頭骨所展示的這些鑲嵌演化的特征對于解決長達數十年的鱷魚譜系發育爭議具有重要意義。”
中華韓愈鱷所包含的科學價值不僅在于它能夠解決分子生物學家和形態學家對鱷魚分類的爭議，更為重要之處在它的發現為人類活動導致鱷魚的絕滅提供了有力的證據。“我們所研究的其中兩件鱷魚標本均有人為砍殺的痕跡。雖然這個物種已經絕滅了，我們無法直觀地看到它們的絕滅過程，但顯然人類應當對中華韓愈鱷的絕滅負有責任。”團隊成員劉俊教授說：“鱷魚作為頂級捕食者，在維持水陸交互的生態系統的平衡方面發揮著關鍵作用。中華韓愈鱷的絕滅為現代人類敲響了又一個警鐘。”
中華韓愈鱷頭骨上還發現了翼狀泡和鼻部贅生物，這兩個特殊的結構在現生的鱷魚中只出現在成年雄性恒河鱷中，由此可以推斷出所研究的標本來自于一具成年雄性個體。翼狀泡是一種發聲結構，這顯示了中華韓愈鱷的成年雄性個體與恒河鱷在發聲結構上可能是相似的。由于聲道長度和體型大小呈正相關，而鼻部贅生物延長了聲道長度。因而，中華韓愈鱷雄性個體頭骨上所展示的翼狀泡和鼻部贅生物在性選擇上具有明顯的進化優勢。
我校古生物團隊研究了大約5000年前中華文明出現至今的許多考古遺址，并在遍部中國的許多考古遺址中發現了鱷魚遺骸，其中一些遺骸可能具有重要的文化意義。劉俊教授認為，中華韓愈鱷作為中國古代唯一可以“食人”的巨型爬行動物，可能在中國古代文明上留下了一些印記。除此之外，一些古籍中關于龍的傳說可能也受到了中華韓愈鱷的影響。
參與此項研究的博士研究生喬羽說：“中華韓愈鱷在分類學上屬于長吻鱷科，它們細長的吻部常常讓我們產生誤解，認為它們是吃魚的鱷魚，細長的吻部似乎無法承受捕食大型獵物帶來的沖擊力。然而，現生長吻鱷科其食譜不局限于魚，幼年長吻鱷會吃一些兩棲類、昆蟲等等小型獵物，隨著體型增大，它們會捕捉一些大型獵物，國外有長吻馬來鱷捕食猴子和小鹿的記載，所以長達6米多的中華韓愈鱷是完全可以傷及人畜的。”
本研究的參與者碩士研究生崔杰說：“通過對中華韓愈鱷體型的估算，發現其成年個體體長達6米有余，完全可以與現生最大的鱷魚灣鱷相匹敵。中華韓愈鱷體型十分巨大，與現存大多數鱷魚相比，可謂是巨鱷，但是終究未能逃脫絕滅的命運。鱷魚家族已經在地球上演化了幾千萬年，看到過我們未曾欣賞過的史前風景，與恐龍有過交鋒。縱觀整個鱷類的進化史，也出現過許多大型鱷魚，比如僅頭骨就長達2米的恐鱷，體長將近12米的帝鱷，大約6米長的野豬鱷等等，它們都已經絕滅了，希望我們能夠盡自己之力保護我們的動物朋友。”
團隊成員也在積極探索這一新發現的其他方面。中華韓愈鱷亞化石年代新，保留了一些軟組織，這意味著有望從中提取古DNA物質，從而描繪出鱷魚更準確的演化歷程。
論文第一作者為我校外籍博士后Masaya Iijima博士，通訊作者為劉俊教授，合肥工業大學為第一和通訊作者單位。本研究得到了國家自然科學基金委、中央高校基本科研業務費、安徽省自然資源廳、國家留學基金委以及日本學術振興會資助。
Masaya Iijima博士2018年入選人社部和全國博士后管委會聯合實施的“博士后國際交流計劃”引進人才項目，為我校該項目首位入選者。近年來，我校地質學博士后流動站在學校以及外事管理部門的大力支持下，積極謀劃、主動出擊、廣泛宣傳，在博士后招收和促進國際合作與交流方面取得了顯著成效，先后有3位博士后入選“博士后國際交流計劃”引進人才項目，為我校地質學科發展儲備了一批優秀后備人才。
成果發表后，國內外的主流媒體如《中國日報》《中國青年報》以及新華網、中新網、光明網等均對此項研究成果進行了專訪和報道。
